「龍、起きんねー！」
母の声で目が覚める。窓から差す光の眩しさに気づく。
時刻は7時半。今日も目覚ましは役に立たなかったと見える。
「龍、ごはーん！」
「はーい！今行くー！」
俺は眼鏡をひっつかみ、ベッドから起き上がった。
階段を降りてダイニングに出る。食卓にはすでに母と妹が居た。母はせっせと味噌汁を用意している。妹の美虎はつまらなさそうに新聞をめくっている。
「おはよう、龍」
「うはよ」
母が味噌汁を置くついでに声をかけてくる。気のない返事を返す。
「ゆうべ眠れた？」
「眠れたけど、なんで？」
母の質問に答えつつ、美虎の新聞を奪い取る。たいした記事はないみたいだ。
「お父さんうるさくなかった？」
「あー…まあいつもの事だし、馴れたよ」
「ホントかよ。あんなの馴れるとかいう問題じゃないでしょ」
美虎が口を挟む。
「こっちはほとほと参ってんのよ。あたしが何言っても聞かねんだから」
「母さんも困ってんの？」
「まあ困ってるというほどじゃないけど…でも美虎は来年受験生だしね」
「とにかくアニキの口からも一言言っといてくれよ」
「いいけど。お前口に物入れて喋るのやめんか」
父は毎年、夏になると荒れる。毎日夜遅くに帰ってきて、一晩中酔っ払って騒いでは、朝早くにドタバタと家を出ていく。
「まあ会社も忙しい時期なんだし、しょうがないんじゃないの」
「それがあたしらの生活リズムを乱す言い訳にはなんねーっつーの」
反論が突き刺さる。確かに、少しは歩み寄りを求めてもいい。
「わかった。今夜父さんと話をするが」
「サンキューサンキュー。しかし考えてみりゃいつ寝てんだろ、あのオヤジさんは」
「電車の中とかかね」
「それも心配だよねぇ」
飲み干した味噌汁のおかわりを母が注ぐ。そこへごはんを投入して、一気に掻き込む。
「アニキこそ行儀の悪い食い方してんじゃねーよ」
「何を言うか！うまいんだぞ、これは」
「理解できましぇーん。じゃ、ごっそーさん」
言うと美虎は階段を駆け上がり、部屋へ戻っていった。
「あれ？そういやあいつ、学校は？」
「今日から夏休み」
「ああそうか…いい身分だわ」
「普段はあんたのほうがサボっとるがね」
「三島くんって、ごはん食べるときもいつも一人だよね」
面倒なのにつかまった。昼前の講義が終わり、食堂へ向かおうと立ち上がった矢先だ。
「まあね」
「みんなと仲良くしようとは思わないんだ？」
「まあね」
「高校のときはそんな感じじゃなかったのに」
水沢は高校時代からの同級生だ。当時から何が楽しいんだが、世話好きな言動が目立つ奴だった。それがウケて、昔も今も友達は多いように見える。
「つまんなくない？」
「まあね」
「どっちよ」
「好きな方でいい」
「話聞く気あるの？」
「食堂行っていいかね？」
「…いいよ」
拗ねたように低いトーンで言うと水沢は自分からその場を離れていく。俺はまっすぐ食堂に向かった。
深夜。父が帰ってきたらしい音を聞きつけ、俺は父の部屋の扉をたたく。
「父さん、話がある。入るよ」
「お、龍一か。入れ入れ」
短い会話の後に扉を開く。父はソファに座り、焼酎を手にしている。テーブルを挟んで向かいのソファに腰掛ける。
「久しぶりだなあ、お前の顔見んのも」
言うと父はニカッと笑う。
「最近は父さんがほとんど家にいないからね」
「まあそれはいい。話ってな何だ？」
「父さん、夜中うるさいってよ。美虎が文句言ってたよ」
「ああ？なんだあの野郎、文句あんなら自分で言いに来いっつーの」
眉をひそめつつ、焼酎を飲み下す。
「言ったけど聞かなかったって言っとったぞ」
「え？覚えてねーな」
「それと父さんいつ寝とんの？」
「ほとんど寝てねーんだわ。家でも少しは寝るがあとは移動中だな」
父は眉をゆがめて無造作に生えた髭を指でこする。
「うちでもちゃんと寝たほうがいいって…クマ酷いよ」
「まあ善処するわ」
言うと父はヒヒヒと声を上げて笑う。
「寝てれば美虎からも文句言われないんだし」
「つっても呑まずにはやってらんねーんだよ」
「呑むなとは言わないけど、歯止めを利かせんとさ。仕事の調子が悪いの？」
「ウン、いまいちなんだよなーこれが…まあ、なんとか仕上げっけどよ」
「まあ、あんまり無理はせんほうがいいと思う。もう50なんだから」
「何を言うか。生涯現役だこっちゃあ」
父はまた笑って、グラスの焼酎を一気に飲み干す。
「龍はどうだ、学校楽しいか？」
「まあそれなりかね。講義はぜんぜん面白くないけど、セミナーは楽しい」
「友達いんの？」
「おらん」
「彼女は？」
「いるわけがない」
「ハハハハ！それでこそオレの息子だ。まあ、今のうちに楽しくやっておけ」
「そうするわ。じゃあ、おやすみ」
「おう」
部屋を出る。人影に気づく。
「この様子じゃあダメだなこりゃ」
美虎は唇を歪めて舌打ちをする。
「盗み聞きはよくないぞ」
「うっせ。まあサンキューなアニキ」
「いいけどよ。お前寝ないの」
「夏休みの初日に徹夜しないほうが基地外だろ」
「それは極論では…」
不意にギターの音が鳴り響く。
「日本酒を飲んでいる〜♪弱音吐いてゲロ吐いて〜♪」
やがて歌声が重なる。
「やっぱりな…ったく焼酎だろうがよ、てめえが飲んでんのは」
そう吐き捨てるとスリッパの音を立てて美虎が歩き出す。
「お前、猫背直したほうがいいよ」
「うっせ」
「何がしたいのよ？」
ハヤシライスが載った盆をテーブルに置いて尋ねる。
「私の勝手でしょ。迷惑？」
「いや、いいけど」
言うと水沢は正面の席にうどんを置いて座る。その間も、目は俺を捉えている。
「ほんとどうしたんよ」
「別に、ちょっと興味が湧いてね」
「は？」
「三島くんって一人でいるのが好きなんでしょ」
「そういうわけじゃない」
「というより、型にはまらないのが好きって感じだよね。ちょっとおもしろいかもって思ったんだ」
「卑屈なだけだよ」
「どういう意味？」
「俺が受け容れられるわけがないってことはわかってんでよ」
水沢はわずかに眉を動かす。
「誰だってそうでしょ」
「そうか？」
「簡単に信用関係なんて築けるわけない。それはみんなわかってて、距離を見極めながら人付き合いしてんだよ」
「茶番だわな」
「そうとも言うけど」
言うと水沢は薄笑いを浮かべる。
「なんね、気持ちわりい」
「我が強いなぁと思ってね」
「まあここまで浮いちまったから、もう意地よ」
「バカみたい」
「バカでいいわ」
「思ってたより、喋れるもんだ」
水沢はまた笑うと、空になったうどんの器の前で手を合わせる。俺も平らげた皿の上に匙を置き、盆を持って立ち上がる。
「アニキ、覇気がねーぞ」
夕方の時間を食いつぶすように部屋のベッドに寝転がっていると、美虎が仁王立ちで見下ろしてくる。
「いつもないがね」
「いやなんというかヌルいんだよなー…」
「ヌルい？」
「こう、すべてを撥ねつけるような気概がない！所謂ボッチオーラがない！どうしたんだ友達ができたのか！？」
美虎の目が見開かれ、声のトーンが上がる。
「いつになくテンション高いなあ」
「いやまぁ、気まぐれだよ」
言うと美虎は頭を掻く。
「ときどきバカみてーになんねーとやってられなくてよ」
「いきなり我に返られても困るわ…」
「でもまあ違和感を感じたのはホントよ？なんかあっただろ」
「…ないわけじゃないな」
実際、水沢とまともに話せたのは想定外の事だ。つまらない奴と一蹴されるつもりだった。少し見方が変わった。
「いけないなー、アニキにはおろかものの異端者であってもらわなきゃ」
「無茶苦茶なこといいよる」
「日和ってるアニキなんて、硬派じゃねーよ」
「…それのなんが悪いのよ」
不意に窓の外から、哭ぶような声が聞こえてくる。続いて、リズミカルな太鼓の音。俺も美虎も、ぼんやり耳を傾ける。
「そうか、もう夏祭りの季節か」
「大詰めってわけだ。アニキは祭り行くの？」
「まあ時間はあるしな。行くと思う」
「そりゃそうか」
美虎は少し黙ると、俺の作業机の椅子に座り、脚を組んでこちらを向く。
「アニキってオヤジさんの跡継ごうとか思わなかったの？」
「父さんは勤め人だがね」
「そーだけどよ、昔は付いていって仕事の手伝いもしてたじゃん」
「手伝いは手伝い。あれはあれで面白かったけど、仕事にするかどうかは別だろ」
「似合うと思うけどね」
歯を見せて笑う美虎。苦笑が漏れる。
「まあ今は俺のやりたいようにやってやるわ」
「ヒヒヒ誤魔化しやがった」
夕空が紫に染まり、蝉の声と太鼓の音とが混じる。美虎が気だるそうに息を漏らす。俺は欠伸をひとつした。
夜はすっかり更け、眠りにさしかかった刹那、父の大声がそれを妨げた。
「龍！りゅういち！」
しかも俺を呼んでいるということに気づく。行くしかないと悟る。
父の部屋に入ると、埃をかぶったNI●TENDO64が部屋のテレビに繋がれている。父がそのコントローラを差し出してくる。
「ダブルスしようダブルス！」
「は」
「ダブルス！」
「え、今から？」
「うん。いいだろ親の気分転換に付き合えよ〜」
笑う父に背中をばんばん叩かれる。これは断ったら機嫌を損ねるな。
「わかったよ」
コントローラを握り、電源を入れる。
『マー●オォーテニーィス！スィークスティーフォオオ！！』
「いやぁー、久しぶりだな。お前何使いだっけ？」
「デ●ジー」
「あーそうそう、女だった！オカマ野郎！」
「バランスが良くて使いやすいのよ」
「ちょ、違う！まだラインに居ってって」
「あああすまーん！今んなオレのせいだ！すまん！」
「まあ次だ次。ブレイクしよう」
「うっしゃあ来い！」
「父さん、声でかいが」
「あ、すまん…っとレシーブオレからか！ほい来た！」
「ナイスリターン」
「よし交替交替！」
「へいへい。前出んの好きね」
「いやぁーいつやっても楽しいもんだな。色褪せねーわ」
コントローラの紐を巻きながら父は無邪気に笑う。時刻は4時半。小鳥の声が聴こえる。空は薄ら明るい。
「疲れたか？」
「疲れたわ」
「ハッハハハ、若いもんがオレより先にへばるなんてな！まだまだオレのほうが体力があるじゃねえか」
ソファに寝転がる俺の反対側で、父もまた横になる。あんたの世話でまた疲れてんのよ、とは言わずにおく。
「龍、そろそろ寝らんで大丈夫か？」
「父さんにその心配をされるとはな。まあ明日は午後出勤だし、十分寝れるが」
「いいご身分だこった」
「今のうちに自由を謳歌せんとね」
とはいったものの、現状は生きる目的も見つからないまま、時間を食いつぶしているに過ぎない。俺はちゃんと、生きれているんだろうか？
「なあ、父さん」
返事がない。振り向くと、腹を上下させながら寝息を立てている。
「なんだかんだ言って自分も疲れとるやれえよ。やっぱりしんどいんだろうな」
自分も眠気に襲われる。父にタオルケットを掛け、電灯を消して部屋を出た。
豪快な欠伸が漏れる。
「寝てないの？」
うどんを息で冷ましながら水沢が言う。そのまま器用に音も立てず啜る。返事はどうでもいいらしい。
「4時間半は寝たから、まあ問題はないが」
結局起きたのは9時半ごろだった。すでに父は家を出ていた。珍しく母も急な外出があるということで、書き置きとともに軽い朝食が残されていた。それから3時間ほどだから、実のところあまり腹は減っていない。
「何かしてたの？」
またうどんに息を吹きかけながら尋ねる。今度はこちらを見たままだ。
「ゲーム」
「ゲームするんだ。なんてやつ？」
「マリ●テニス。ロ●ヨンの」
「また懐かしいのをしてるんだねぇ」
「あんたもゲームすんの？」
水沢は一瞬目を瞠り、動きを停止する。
「まあね。ほとんどRPGだけど」
「おい待った、なんね今の反応は」
「だって三島くんが私のことを聞くの、初めてだから」
「あー、あー、そうだな、なんでだろう」
「基本的にゲームはヘタクソなんでね。やり方がわかってしまえば誰でもできるのが合ってるんだ。ギャルゲーもやるよ」
「え、ギャルゲー…？」
「やってみると楽しいもんだよ」
水沢はあらかた麺を食べ尽くして、汁を飲む作業に入った。
「ま、三島くんに興味を持ってもらえることは嬉しい限りだよ」
「へ」
「さっきの質問もそうだけど、いつもなら午前の授業がないからって、昼は食べてからくるじゃない」
「な、なんで知っとっとか！」
驚いた拍子に、口の中のオムライスが飛び出しそうになる。
「なのにわざわざ食堂に来たってことは、ちょっと楽しんでくれてるんだなーと」
「偶然よ、んなもん」
俺はオムライスをさっさと平らげ、盆を持ってその場をあとにした。水沢はそれを、ニヤニヤしながら見ていた。
夕陽の中、小さく揺れながら電車は街を進んでいく。
俺はその片隅に腰掛け、立ち並ぶビルやら朱色の川面やらを、ぼうっと眺める。
水沢の言うとおりかも知れない。少し大学に来るのが面倒ではなくなってきているのだ。多少は水沢との昼食を楽しみに思っているのかも知れない。
あいつなら俺の理解者になってくれるかも、なんて思わないこともない。
と言うより、大概の相手となら、一対一で話せば通じるものだ。気を使って適当な相槌を打たれることも多いが、少なくとも歩み寄ればそうそう突き放されはしない。
俺は自分から殻を作っている。誰かと仲良くなると、自分がくだらないとするようなことにも付き合う必要が出てくる。それを嫌がっている。一方的で傲慢なことだ。
それでも誰にも迷惑はかけていないから、このスタンスを崩すつもりなんてないが…。
考えに耽っていると、隣に帽子を被った女の子が座った。俺は少し距離を取る。
「何たそがれてんだよ」
言われて気づく。美虎だ。
「お前、なんでこんなところに」
「ヒッヒッヒ、ヒトカラ行って帰るとこだ」
美虎は細い脚を組む。
「お前友達おらんのけ？」
「いないことはねーけどな。邪魔になる時もあんだよ。アニキだって同じ考えだろ」
「いや、俺はおらん」
「作んねーだけだろ。人と付き合えるとこまで降りていくのを面倒臭がってんだ」
「降りるっちいうのはまた傲慢だろ」
「いや、降りるんだよ。人は基本的に、孤立してるときの自己が一番高い。でもそんな柱の上ではだれとも付き合えないから、平地に降りるんだ」
「17のガキが偉そうなこと言うもんじゃねえが」
「たしかにガキの詭弁かも知れねー。これから塗り変わっていくもんなんだろう。でもあたしの紛れねー実感だ。誰にも否定させやしねーよ」
帽子の下から、鋭い眼差しが覗く。
「それでいいと思う、アニキもあたしも。っていうかいいかどーかなんて、生きてみなきゃ分かんねーよ」
「まあ、そうね」
「これからどーなんだろーなー、あたし…ま、やりたい放題やってやんだけサ」
言うと美虎は、帽子を目深にかぶり直し、手を膝の上に組む。そのまま、どこでもないところをじっと睨む。
「ククク、誰にも邪魔あさせねえ」
「ただいまー」
「おかえりー。あらあんたら一緒ね？」
「帰りの電車で合流した」
家に着くと母の声と味噌汁の匂いが俺達を迎えた。
「…！？母さん、どうした！？」
見ると母の額に血の滲んだガーゼが張り付いている。
「ああ、ふたりとも朝は会ってないから知らないっけ。今朝ちょっと、酔ってるお父さんと揉めちゃって、お父さんに押されたはずみにぶつけて」
「…あのクソオヤジ！！」
美虎の顔が見る見る吊り上がっていく。
「大丈夫だったの？」
「まあ、大した怪我にはならなかったから…お父さんが会社休んで、大慌てで病院に連れてってくれて」
「じゃ、今部屋にいんだな」
返事も待たず美虎は駆け出した。思わず追いかける。
「おい、待てっ！」
父の部屋の扉を叩きあけて飛び込む美虎。続いて俺が部屋に入る頃には、強烈な打撃音が響いた。
美虎が父の胸倉を掴んで、顔を思い切り殴ったのだ。
「何やってんだよ、あんたはよおお！！！」
美虎が叫ぶ。父は抵抗もせず、ただ項垂れた。
「やっていいこととそうでないことがあんだろうがよ…！」
「美虎、やめろ」
「アニキは許せるのかよこんなことが！！」
俺が止めに入っても、美虎の怒りは少しも止む気配がない。それどころか更に目が吊り上がっていく。
「なんとか言えよ、クソオヤジ！！」
父はさめざめと泣いていた。父の涙を見るのは、これまで生きてきて初めてだった。
「泣きゃあ許されると思ってんのかあ！！そんなに強くは…いや本気で殴ったけども！」
「落ち着け、美虎」
「悪かった。悪かった。俺は自分が恥ずかしい…不甲斐ないんだ」
「あたりまえだ！一番傷つけちゃいけねー人を傷つけたんだよ！」
「甘えすぎたんだ…すまんかった、本当にすまんかった！殴りたいだけ殴ってくれ」
それを聞くと美虎はさらに二発、三発と、拳を顔面に叩きこむ。
「おい、美虎！」
「なんだよ！こんなことで許されるもんじゃねーぞ！」
「でも殴ったところで解決するわけじゃないが！」
「アニキは悔しくねーのか！！！」
「悔しいけど…取り返しのつかないことにはなってないんだ。父さんも反省しとる。お前は暴走し過ぎ。ちょっと頭冷やさんね」
「…チッ！」
美虎は父を乱暴に離すと、足音を立てて部屋を出ていく。
「龍…」
「俺も別に父さんを許したわけじゃない。少しは懲りただろ。俺達のことを考えてくれ。美虎だって父さんのことを嫌ってるわけじゃないんだから。じゃ」
言いたいことを言って俺も部屋の外へと歩み出る。
「それと、母さんはあんまり気にしてないそぶりだったが、ちゃんと謝ったのよね？」
「もちろん…何度も何度もな…」
俺は黙って頷き、部屋の扉を閉める。
「ったく甘すぎるぜ、アニキはよ」
廊下に坐り込んでいる美虎に声をかけられる。
「ま、アニキはそれでいい。しっかし、かーちゃんもホントはすげー落ち込んでんだろうな」
「父さんも母さんも、このこと引き摺らないか心配だわ」
数日が経った。
父はまだ元気がないが仕事に復帰し、この夏最後の仕上げに掛かっているという。母の怪我も少しずつ癒えてきている。
美虎は相変わらず遊び回っている。父への怒りもようやく治まってきたようで、元通りに笑うことが多くなった。
俺は夏の試験が始まり忙しい日々だ。これを乗り越えたら夏休み。そう思うと心も弾むと言いたいが、普段から授業をすっぽかすので恩恵が薄い。
「調子どう？」
食堂でチーズハンバーグを食べていると、やはり水沢がうどんをもって正面に坐る。
「またうどんか」
「うどんはロマンだよ。で、調子はどう？」
「悪くはない」
「そりゃよかった」
言うと水沢はいつものように、上手にうどんを啜っていく。
「試験が終わったら、夏休みだね」
「ああ」
「最終日と同じ日に夏祭りがあるんだよ」
「知っとるわ」
「一緒に行く？」
「そんなん、噂されるぞ」
「もうされてるよ」
ギョッとして周りを見回すと、遠巻きに生暖かい視線を感じる。よく見るとクラスの連中がちらほらと居る。
「面白がりやがって」
「というか二人とは言ってないじゃん。期待してくれた？」
「なんだ、他にあてがいるのね」
「でもそうなると三島くん喋らなくなるから、二人で行きたいな」
「…」
「意外と素直なんだねえ。もっと平然とするものだと思ってた。三島くんも所詮は男かあ」
「悪いかよ」
「じゃ、一緒に行こうか」
「でも家族も行くし、どうなるかわからん。気が向いたら、くらいに思っとってくれ」
「往生際が悪いね。ま、とりあえずは試験を乗り切ろうか。一応これ、連絡先。気が向いたら、連絡頂戴」
水沢はサラサラと紙にメールアドレスを書いて寄越す。そしてうどんの汁を飲み干すと、立ち上がる。
「じゃ、また」
「おう」
「アニキは夏祭りどうすんだ？一緒に行くやついんの」
帰宅早々、美虎にタイムリーなネタを振られる。
「お前はどうよ」
「あたしはかーちゃんと行くぜ。アニキも一緒？」
新聞をめくりながら美虎が答える。
「どうするかな」
「まーどっちでもいいっちゃいーんだけどよ。聞いてみただけだ」
美虎は新聞をたたんでソファから立ち上がる。
「とりあえず、行く相手がいるってことはわかったぜ。女か？」
目を開き、歯を見せて笑う美虎。
「…そうだよ」
「ヒッヒッヒ、アニキのくせにやるねェ…そーか、そりゃー迷うわな」
それから夕食後まで、美虎のニヤニヤは止まることがなかった。
そして試験最終日、夏祭りの日がやってきた。
父はやはり早く出かけていて、食卓に3人分の朝食が並べられる。
「龍は直接お祭りに行くの？一旦家に帰る？」
「あーアニキな、大学の女と一緒に行くらしいから、今年は別行動」
「えーっ！」
「オイっ！何を勝手なことを言っとっとか！」
「違うのか？」
「いいよいいよ、行って来なさい。へえ、龍がねえ」
「ムッツリしてるやつほど裏ではヤリ手なんですのよ奥様」
母娘の執拗なイジメに耐え、黙々と朝食を済ませると鞄を持って立ち上がる。
「もう行くの？」
「きっと大学で待ち合わせしてんだよアノ子と。ヒヒヒ」
「はっはあなるほど」
「もうやだこいつらー！！！」
俺は脱兎のごとく駆け出した。
午前中の試験が終了し、3限を残すのみとなった。
ハヤシライスの盆を置き、食堂で水沢を待つ。
「今日で最後だね」
いつものように水沢が現れた。手にはうどん。
「水沢、一緒に夏祭りに行こう」
「いきなりだね。あてが潰れたの？」
「まあ、そんなところだね」
「いいよ。行こう。ほんとは即決してもらいたかったけど」
「え？」
「まあいいよ。じゃあ今日の4時半、またここで会おう」
「ああ」
「じゃあ、いただきます」
言うと水沢はうどんにむしゃぶりつく。
「そっちはハヤシライスか。最初に一緒に食べた時もハヤシライスだったね」
「そうけ？」
「そうだよ。あの時、自分が受け容れられるはずがないって、三島くん言ってた」
「覚えとらんな」
「今の私でも三島くんを受け容れることはできない？まだ茶番？」
「何が言いたい」
「噂される、とか言ってたけど…ほんとに付き合ってみない？」
「いいよ」
「ふふ、今度は即決だ」
「物は試しだからな」
「そういうデリカシーのないとこ、結構好き。デリカシーのなさを隠さないとこっていうか」
「お前やっぱ、変わっとるわ」
俺も浮かれているのか、ハヤシライスは少し甘く感じた。
「じゃ、行こうか」
試験が終わり、再集合した俺と水沢はふたり電車に乗り込んだ。
並んで坐り、流れ行く景色を眺める。
「手とか繋がないの？」
「別に繋いでもしょうがないと思うのよ」
「私も同じ考え」
「なんじゃそら…」
夕陽が暖かく刺さる。俺も、たぶん水沢も、黙って外を見つめる。静かだった。お互いの心臓の音が聴こえるような気がした。
すでに通りは活気に満ちていた。露店が立ち並び、さまざまな恰好をした人たちが行き交っている。
「祭りって感じだねえ」
「祭りだからね」
「何か欲しい物ある？」
水沢がこちらを振り向いて尋ねる。
「ないし、お前に買ってもらうようなことはせんよ。うん」
「そんなつもりじゃなかったんだけどな。っていうか、名前で呼んでよ」
「そういうの気にするのな」
「いや、言ってみたかっただけ」
「…下の名前、なにけ？」
「藍子」
水沢は呆れたように笑う。
「わかった。まあぶらぶら行こうか、藍子」
「うん、龍一くん」
しばらく露店を回った。時々綿あめやホットドッグを見かけては買い、食べながら歩く。
輪投げも金魚すくいも、ふたりともあまりにも下手すぎて散々な結果だった。
そうこうしている間にすっかり日は落ち、花火の時間が近づいた。
だんだんと人ごみも密度を増し、はぐれないよう互いの手を握って歩くようになった。
「花火、どこで見ようか？いい場所、知ってる？」
「知っとるよ。最高の場所だ」
水沢の手を引き、ゆっくりと、しかし一直線に歩いて行く。
「ちゃんとついてこいよ」
「うん」
花火がいよいよ打ち上がろうとするとき、ようやくその場所に着いた。
「ここって…」
「そう。打ち上げるところ」
「でもこんなところ入れるの？」
「だいじょうぶ」
俺は近くに立っている花火師の一人に声をかけた。
「おぉ〜カズの倅か！でっかくなったなぁ〜もう大学生だってな！彼女連れてきたのか！うわぁ〜ショックだ！」
「父はどちらに？」
「あすこで打ち上げの準備してるよ。最近やけに仕事熱心でなぁ〜何かあったの？」
花火師が指さした先に、筒を弄る父の姿があった。近くに母と美虎も居る。
「たぶん、母のご機嫌取りじゃないですかね」
「ハハハそうか！まあ楽しんでいってちょうだい！」
「はい。藍子、行こう」
また水沢の手を握り、家族の元へ駆け寄った。
「アニキ、その人が彼女か！可愛いじゃんどうやってやり込めたんだオイ」
「水沢ですー。よろしくお願いします」
「妹の美虎です！いつもは愚兄がお世話になっております〜」
「母の文子です。いつもは愚息がお世話になっております」
「いえいえーとっても楽しい息子さんで」
「大学ではどうなのあの子？」
女どもは早速意気投合している。
父の背中を見つめる。仕事をする男の背中だ。今日は特に気合が入っているのか、やけに力強く見える。
「よーし、一発目準備OKー！」
「3、2、1、点火ー！！」
点火すると、父は一歩退いた。こちらをちらりと見て、笑って手を振る。
全員で耳を塞ぎ、打ち上がるのを待つ。導火線が短くなっていき、とうとう火が筒の根本に到達した。
刹那、劈くような轟音とともに、眩い光が駆け上がり、花開いた。
「たーまやーーっ！！」
何発も、何発も。
「かーぎやーーっ！！」
「すごい、花火ってこんなに大きいんだ！」
「ったくクソオヤジめ、作る火だきゃあキレイなんだからよ」
「お父さん、これに命をかけてるんだからね」
「これだけのものを作るのは、相当の手間ですね」
「ま、そこだけは認めてやらんでもないな」
「何を偉そうに言うか！」
「あ、今のすごくキレイ！」
声はもうほとんど聞こえない。俺達は騒ぎながら、花火に見入った。
ふと見ると、父はどんどん点火作業を消化していく。今年の集大成なわけだから、感慨は一入だろう。
花火の光に照らされて、父の満面の笑みが見えた。これ以上なく生き生きした笑顔だ。
俺の視線に気づいた父は、何か騒ぎ立てながら上を指さす。花火をちゃんと見ろ、と言っているのだろう。
俺はそれに黙って従った。花火は止む気配もなく、強烈な光と派手な音を撒き散らし続ける。
父が全身全霊で咲かせたその花は、この上なく綺麗で、その一途な生き様を反映しているように思えた。
トップに戻る